Luglio non è il momento di stare in giardino a scavare buche, piantare alberi o potare cespugli. Fa troppo caldo perché gli esseri umani si sforzino, ed è troppo caldo anche perché le piante vengano toccate. Non hanno bisogno di questo stress quando stanno solo cercando di sopravvivere all'estate.
Nei paesi del nord, molte piante entrano in una sorta di letargo durante il freddo di gennaio e febbraio. Qui al sud, le piante fanno qualcosa di simile, ma nel caldo dell'estate.
In primavera, spuntavano foglie verdi e fresche, i boccioli si ingrossavano e i fiori si aprivano. Ora, quelle stesse piante sono in una sorta di animazione sospesa, in attesa che il clima si rinfreschi di nuovo. Non tutte le piante, ovviamente. Le annuali, che vivono solo per poche stagioni, devono sfruttare al massimo il tempo a loro disposizione, per quanto caldo faccia. Petunie, vinca, calendule: tutte fioriscono il più velocemente possibile, in una corsa contro il tempo per disperdere i semi prima che le giornate si accorcino e arrivi l'autunno. Lo stesso vale per l'orto.
Le piante possono rallentare la loro crescita, ma noi abbiamo ancora del lavoro da fare. Ed è qui che entra in gioco Sherlock Holmes. Immaginate questa scena: uno sconosciuto entra nell'ufficio di Holmes. Holmes dice: "Vedo che lei è scapolo, arrivato da poco da Nottingham, e che oggi, mentre veniva qui, è passato dal suo sarto". Il dottor Watson è sbalordito, ma Holmes insiste che si trattava di un'osservazione elementare. Il suo potere segreto è la capacità di osservare veramente, di vedere ogni cosa per quello che è. Anche i giardinieri esperti coltivano lo stesso talento.
Spesso le persone affermano che il loro albero, cespuglio o fiore stava bene ieri, ma oggi è caduto morto. Per loro è un mistero assoluto. La verità è che la pianta non stava bene. Probabilmente c'erano stati segni e sintomi per mesi, ma sono passati inosservati finché non è stato troppo tardi.
Quando siamo nei nostri giardini, dobbiamo guardare le cose con gli occhi di Holmes. Le foglie appassite dell'ibisco, la scia di formiche che risale lo stelo della brugmansia, il bocciolo di rosa che è appassito senza aprirsi.
Esco nella frescura del mattino con un paio di forbici in una mano e una tazza di tè nell'altra. Il mio sguardo si posa su ogni pianta che incontro. Taglio i fiori appassiti delle piante annuali, annaffiandole man mano. Cerco insetti e lumache, e segni di cattiva salute. Le foglie sono di un colore brillante? Ci sono molti boccioli?
Mi avvicino alle rose. La loro fioritura si è notevolmente rallentata a causa del caldo. Tengo il fiore appassito in una mano e taglio lo stelo appena sopra la prima foglia a cinque lobi. Un vecchio con le nocche artritiche mi ha insegnato questo trucco quando ero molto piccolo. Incoraggia la pianta a continuare a fiorire. Esamino la pianta per verificare la presenza di funghi o danni da insetti.
Noto che le foglie di una rosa non sono del verde scuro che mi aspetterei (vedi foto). Questo potrebbe indicare una carenza di azoto, ma luglio non è il periodo per concimare. Decido quindi di annaffiare le radici con una soluzione debole di sali di Epsom e di aspettare che le temperature si abbassino per vedere se migliora.
Mi fermo ad ammirare una delle mie splendide cicadee. Me le ha regalate una famiglia che ha lasciato l'isola dopo molti anni. Questa è una pianta maschile e ha recentemente prodotto un cono dorato di polline. Le cicadee sono comparse per la prima volta 280 milioni di anni fa, molto prima dell'era dei dinosauri. Ogni parte di questa pianta è spinosa e altamente tossica.
Mentre ammiro la cicadacea, noto un leggero ingiallimento delle foglie. Se si trattasse delle foglie inferiori, non mi preoccuperei troppo; naturalmente, quelle muoiono prima. Ma queste sono al centro. Le cicadee possono deperire rapidamente e richiedono una costante attenzione. Esamino attentamente la pianta e non trovo tracce di insetti. Forse lo stress di vivere in vaso con questo caldo ha causato il problema, o lo sforzo dovuto alla crescita del cono pollinico, oppure forse l'ho annaffiata troppo poco o troppo, o il terreno è diventato troppo alcalino.
Questo caso richiederà ulteriori indagini prima che il colpevole si riveli, ma, imparando la lezione da Sherlock Holmes, ho individuato il problema in tempo per evitare un disastro.
